Vivre à Londres

lundi 2 décembre 2019

When Froggies become Roast Beef

Ten years ago, we moved here to the UK thinking we would be islanders for just a short while. We didn't feel home-sick and the short journey to and from the continent proved simple. 
Above all we were benefiting from the best of both cultures! At that time who would have predicted the state of political turmoil that was to befall the country?

Over this past decade, we have had a super time as a family settling into such a child-friendly city. We have lived through some of the country's most exciting events. During 2012, for example, so many joyful celebrations happened in one year: the Olympic and Paralympic Games, the Queen's Diamond Jubilee, street parties being organised everywhere, a royal baby on its way...
Things changed dramatically in 2016 after 51.9% of voters chose to leave Europe. From then on we could hardly believe what was happening here. What we saw around us in London was not the outcome we had expected in the early hours of the morning of 24th June 2016. London isn't representative of the rest of the UK, but this was something we had hardly realised prior to the referendum.

We felt totally in the dark about the final result of what appeared to be a process of economic and political self-destruction and unsure about our future here as EU citizens. We applied for "settled status" and made the decision to start our long journey towards citizenship. One thing seemed obvious - our children would need a clearer status, as they had grown up and spent all their childhood here in the UK. Sometimes they would claim they were British, sometimes French: we felt we had to go through this process for them and bring their two cultures together.
After all, these two have grown up in a country where children have their tea at 5pm (we were soon to understand that it wasn't an actual tea), and, consequently, children hardly ever have a dinner with their parents (we still have our dinner at 7pm all together). Like other British children, they even ate Toad in the Hole and Yorkshire pudding (not a dessert) with their Sunday Roast !
Despite our new home country’s reputation for original and unusual gastronomic delights, our children became very keen on food from all over the world: they enjoyed street food markets, finger food and takeaways ! They even placed Hula Hoop snacks on their fingertips as Amelie does with raspberries in the film. They would have easily won a quiz on the different flavours of crisps or would have been happy to eat beans on toast (if only we had some in the kitchen cupboard!).  

Although they spoke no word of English, they soon began to sing nursery rhymes with their South West London accent: Humpty Dumpty replaced Frère Jacques, and they even started to correct our English pronunciation!
They learned traditional playground games, such as Grandmother’s Footsteps, and still had no idea about what 123 soleil meant (the same) or how to play Prisoners' Ball (Dodgeball). They never said "Plouf Plouf" but mentioned a dog instead: "Doggy did a poo, who stepped in it, that was you". They also played a great number of ball games the rules of which we will never be able to understand: Lacrosse, Netball, Cricket...They scooted to school on their micro scooters despite how nearby we lived (the school's catchment area was only 250 meters at the time!) and felt so confident that we travelled all around London with it.

Where we are concerned, we've learned all the jargon of the British education system but still can't understand the meaning of long division. We were managing alright until it all changed after a couple of years, introducing new curriculums, new key stages, and the ABC grading was made redundant (9 to 1 grades were launched, as well as acronyms such as ARE and GD).

The children were loving every minute of their life at school: classmates and staff were caring and immediately made them feel part of the community. It was such a relief that it was going so well, particularly when we realised that they were supposed to stay in the same class for 7 years. We felt  warmly welcomed, as the school PTFA organised social events, and our first parents' get together was held in the school hall with a glass of wine! We had fun at wine testing in the Call my Bluff evening and learned from our defeat to be more open-minded about wines (we hardly knew anything about other regions of the world that also produced wine). Maybe our former confidence on the subject had been far from justified.
What we struggled with was assemblies. First, we had to understand that, as parents, you were not allowed to miss them. Moreover, it was very hard to understand the words of 4 to 11 year olds who would speak too fast or too near the microphone. We heard people laughing and we didn't know why. We’ll never forget how emotional we became during the first Nativity we saw: it took place in a local church, with the entire Year Group (an impressive number of 90 children dressed as farm animals), sitting wonderfully, singing their hearts out, and rounding it all off with a  hearty rendition of We wish you a merry Christmas in... sign language (BSL).
The children belonged to their school community(-ies) or sports teams, as if they were so proud of them -  gathering up house points collectively. You see, in France, you achieve things for your own individual good - you don't really care about the rest of the group. In the UK, even if sometimes the final goal was sometimes surprising, such as coming to school ONE day in your own clothes, or achieving 100% attendance, the reward for the children would be a BBQ party after school with the teachers, for example! To us, as parents, the highlight of the school Auction Night was when we realised people were betting on an afternoon tea with the headmaster!

Unsurprisingly, our children gained so much self-confidence! They won their weight in medals of all sorts of prizes, from Star of the Week certificates to the delivery of Pen Licenses and even such rewards known as Dinner Winners ! It is such fun to attend a school here in this vibrant area of London. They came back from school loaded with 3D creations from the Junk Modelling corner. Yes, children have fun at school : they get to wear fancy dress, dressing up as Romans or ancient Greeks as part of the curriculum for example. They made their own gas mask boxes from the Blitz, their own sugar cube pyramids, a model of Tutankhamen’s funeral boat, not to mention the molasses cookies we baked for Black History Month to share with the rest of the class.

School life has much to celebrate here in the UK. Our children have become aware of most national charity events - such as Mad Hair Days, wearing spots for Children in Need, or smart clothes for No Jeans for Genes' Day. They would take in tins of food to school for Harvest Festival in October. They now know all about Diwali or Eid, can talk about Sikhism or Buddhism while French school children would be excluded if wearing a religious symbol in the name of Liberté, Egalité, Fraternité  because back home schools are not teaching any religious education.
Throughout these years, our children developed into rounded and thoughtful members of society, doing extracurricular subjects and learning mindfulness for example. They learnt how to discuss many different topics during such situations as class debates, school assemblies, or when meeting an Olympic sportsman, a charity worker, or an author. The school hall is a place to meet people and to provide role models. It is about raising children to care about their community. One subject is actually called Personal, Social and Emotional development: during these classes, self awareness and confidence are discussed - how "it's good to be me".

So we ask ourselves: who will our children become? As adults, where will they settle? In which country will they choose to study or work? They have made us parents bringing children in a foreign country, sometimes lacking cultural references. They understand UK values and culture better than us. We gave them this opportunity to grow up outside of France, speaking two languages. We chose, as a family, to become British citizens like them culminating in a Citizenship ceremony. 
Ironically, it was something which happened during this very ceremony that made us feel different from them. At the end, when we were asked to stand up and sing God Save the Queen, we were mumbling and lip synchronising whereas they knew the words...
From time to time it can be tricky having little to no understanding or experience of the education they receive at school or of the culture they are familiar with (such as Michael Morpurgo, Roald Dahl or even Capital FM unfortunately). We have many a time felt puzzled when we realise that they actually like jelly or want milk in their tea, or when they ask for vegetarian options at dinner !  Nevertheless, after all is said and done, who cares whether our children want Beef Bourguignon or veggie Shepherd’s Pie!  What matters is that they will always be able to cope with adapting to life changes, to new circumstances and to any new country or city in the world where they might choose to go and live - not too far from Europe - we hope !

We would like to thank the following people :
Our first friend, inviting us for a playdate, Elsie (Anita cooked Toad in the hole).
Everyone from the Willow class who took good care of Jeanne and teacher Ms KJ
The Headmaster and Headmistress of wonderful communities, 
All PTA members who work so hard 
Our ballet School teacher, Miss Angelina
Football Coaches (Dads volunteers at our Saturday football Club)
Our friends who have kindly accepted to be a referee for our citizenship process, as well as the heads of the schools.
Philippa for helping editing this text
Our parents and families who have been following us on this Blog for 10 years.

dimanche 17 novembre 2019

Britanniques !

Dix ans l'année prochaine que nous vivons sur l'île où se dispute le divorce le plus complexe du 21ème siècle - toujours en suspens 3 ans et demi après le référendum. 
Si les doutes sur l'avenir persistent, il nous a semblé évident d’officialiser pour nos enfants leur double culture.  

Ils ont vécu ici une enfance où on mange à 17h des Toad in a Hole, et se régalent de street food avec toutes les cuisines du Monde, fans de naans, makis ou tortillas. Ils ont mangé leurs Hula Hoops sur le bout des doigts (chips en forme d'anneaux) comme Amélie Poulain, et sont fins connoisseurs de toutes sortes de saveurs de chips.
Ils chantaient les nursery rhymes en VO, Humpty Dumpty sans accent; ils n'ont pas joué à 123 soleil (Grandma's footsteps) ni à la balle au prisonnier (Dodgeball); ils ne font pas Plouf Plouf, mais font référence à un chien "Doggy did a poo, who stepped in it, that was you"; ils ont appris à nager le crawl avant la brasse et savent jouer à des jeux de balles aux règles obscures comme le cricketLacrosse ou au nettball; ils ont circulé en Micro Scooter et en vélo sans pédales, montent SUR le bus (les fameux double deckers), savent parler de toutes les religions et ne s'étonnent pas de tissus portés autour de la tête, d'un visage ou sur le corps entier.
Ils traversent sans regarder les flèches au sol et n'ont pas de problème à prononcer les tongue twisters ni les "th". Ils ont grandi dans une ville et un pays qui célébraient les différences, les cultures, tous les sports, où les héros populaires participent aussi bien aux jeux olympiques ou paralympiques. 
Ils ont aimé l'école qui les a accueillie avec tant de bienveillance, autant que nous, parents, un verre à la main lors des réunions ou événements de levées de fond, présents à toutes les "assemblies", pour entendre un mot, une phrase ou applaudir une chorégraphie sur "Moves like Jagger", sans rien comprendre aux dialogues trop vite déclamés, pourtant émus devant les scènes de nativité où les petites souris de l'étable de Bethléem illustrent We Wish you A Merry Christmas en langage des signes.
Ils appartiennent à une communauté d'école (s), équipes sportives ou clubs, dont ils sont fiers d'affirmer leur appartenance, se réjouissent des points collectifs rapportés quotidiennement pour leur "maison". Ils ont gagné des kilos de médailles pour toutes sortes de compétences, ils ont été extremly helpful, hard worker, a real delight to teach, et même reconnus pour leur bon coup de fourchette notre dinner winner ou pour leur écriture impeccable, et bien-sûr proclamés annuellement star of the week. Ils ont fabriqué des quantités de maquettes en emballage recyclés au coin Junk Modeling, ils n'hésitent pas à se déguiser en romains ou en ramoneur victorien jusqu'à 11 ans - presqu'à l'âge où ils ne croient plus au Père Noel. Ils apportent à l'école des conserves de nourriture pour Harvest Festival, portent des pois pour Children in Need, et participent à Jeans for Genes Day. Ils comptent en anglais et posent les divisions à leur manière les très complexes long divisons, ne connaissent pas les numéros des départements français ni les rivières, fleuves ou leurs affluents !
La question des genres n'en n'est pas une, ils ont vu toutes sortes de citoyens en assemblies présenter aux élèves leur domaine d’expertises, auteurs, illustrateurs, associations, sportifs de haut niveau, où l'accès pour les filles est possible; ils apprennent très tôt que le foot se décline au féminin comme les professions scientifiques, le casque jaune de chantier est fièrement porté et même en rose, dans une ville où les femmes font du vélo avec une barre horizontale !
Dans quel pays choisiront ils de vivre, d'étudier ou de s'installer, nous n'avons pas les réponses. Une petite idée peut-être...Le nuage de lait dans le thé, leur goût pour les chips au vinaigre nous laissent parfois décontenancés comme ce moment de la cérémonie de "Citizenship"où ils ont chanté God Save the Queen, nous laissant marmonner quelques paroles et finir en playback.

lundi 11 novembre 2019

A Sunday walk on the Thames (Putney to Barnes) #Britishness inside

Un dimanche ensoleillé de Novembre, vite, profitons-en. En partant de Putney bridge vers Hammersmith, nous avons choisi la rive exposée au soleil, bordée de nombreux pubs "historiques"; comme le Blue Achor qui fêtera ses 300 ans en 2022 !
Improviser un lunch est un peu ambitieux, et nous sommes toujours étonnés d'apprendre que tous les créneaux sont réservées jusqu'à 18h le dimanche ! En anticipant quelques jours avant, il y a beaucoup d'options, mais le temps n'est pas garanti ! Nous avons été particulièrement chanceux, car nous avons déjeuné à 8 en terrasse en plein mois de Novembre. Le camion de glace n'est pas loin.
 Les bords de la Tamise représentent de belles balades sur les quais, avec, au choix, des parties plus urbaines ou plus "natures". A vélos ou à pied, il faut consulter une carte pour choisir son itinéraire ici. Nous avions fait plusieurs fois la partie Richmond village au parc qui fait une boucle, une de nos préférées, et plus récemment  le quartier en pleine rénovation autour de Battersea Power Station.
Après l'arrêt au Blue Anchor, et un excellent repas (pas uniquement le traditionnel roast du dimanche, mais soupes, salades et petites assiettes à partager), la balade digestive commence à Hammersmith, avec tout le long des façades de maisons magnifiques.
Excellents desserts Crumble de saison, gâteau à l'orange et à la polenta, Brownie et boule de glace caramel !
The Rutland Arms, encore une bonne adresse en chemin (juste à côté)
The Dove, à tester aussi !



The Old Ship, Magnifique pièce pour déjeuner face à la Tamise
En arrivant vers Barnes, en à peine 30mn, les maisons sont plus rares de ce côté là. Nous rejoignons le village charmant de Barnes, et ses pubs. Pour un retour plus rapide, la station de Barnes peut être pratique, nous décidons de revenir à pied jusqu'à Putney Bridge, en coupant par le village, toujours aussi pittoresque, en direction du Wetland Center. Après le Waterman, nous passons devant le Coach and Horses, et son beer garden illuminé. 
La nuit commence à tomber, et l'ambiance des pubs est toujours aussi accueillante, feux dans la cheminée ou espaces extérieurs chauffés. Les affiches de réservation pour Noël sont en évidence, le pub est aussi associé aux événements familiaux des fêtes de fin d'année. 
The Waterman, à Barnes
The Coach and Horses et son jardin ouvert en hiver
Des petits coins cosy en extérieur
"Histoires au coin du feu" la pièce de Dickens A Christmas Carol, sera jouée le samedi 23 Novembre au Coach and Horses à Barnes, 15h et 19h.
Le fameux "spirit of Christmas" se prépare doucement...

mardi 8 octobre 2019

The other Art Fair, London

source : son très beau site
 Un dimanche en famille, ce qui est de plus en plus exceptionnel. Nous essayons de programmer des projets de sorties en commun.
Nous traînons emmenons nos amateurs d'art à The Other Art Fair, s'enrichir de talents et s'inspirer de techniques - notre Jeannette prépare une option arts plastiques au Lycée.
Première rencontre, avec l'artiste Helena Pallarès, une espagnole vivant à Paris qui nous entend parler français. Nous avons comme point commun de ne pas vivre dans notre pays d'origine. On reste un peu pour discuter, son travail est basé sur la technique du collage, avec une partie portraits d’artistes français, Brassens, Edith Piaf, Gainsbourg. J'aurai bien craqué...
L'artiste suivant a accroché ses œuvres au scotch sur ce mur de céramiques, ce qui n'empêche pas leurs prix d'être *élevés... L'artiste au nom insolite, Gommie Gom, peint des poèmes et les met en scène avec différents médiums. I paint poems, write poems, perform poems. They can be your poems, my poems or poems poems. Pour sa série de "cartes" il superpose un mélange d'encre, d'acrylique, d'aquarelle et de sable, pour ensuite intégrer un poème. (*Il vend chaque oeuvre au tarif unique de £2449 !)
Intéressants les commentaires des enfants en découvrant les stands... "Ce n'est pas de l'art !", les débats sont ouverts (très présents à l'école comme activité).
Donc un accueil mitigé pour cet artiste, Laurie Vincent, un anglais de Brighton, également membre d'un groupe de punk. Devant ses œuvres expressives, le message est ouvert, à chacun son interprétation. "I want people to feel whatever they want when they look at my art. I don’t intend on telling people meanings or what I think my paintings represent. People should have their own experiences with them."
Comme toujours, un coin est aménagé pour le jeune public, avec un espace pour créer. En discutant avec les volontaires qui accueillent les familles, nous apprenons l’existence de "Calm Art Collective", CALM : Campaign Against Living Miserably, une association qui milite contre le suicide masculin, plus grande cause de mortalité chez l'homme de moins de 45 ans. "Calm" récolte des dons par la vente d’œuvres offertes par des artistes.
Une autre rencontre liée au fait que nous parlons français trop fort (?) est cette fois avec un artiste grec aux mille facettes. Il nous accueille en français, très chaleureusement. Ses tampons géants représentent des personnalités politiques qu'il reproduit sur le caoutchouc. Teresa May, D. Trump se consument dans leur sablier. Saavas Verdis a été élevé au Lycée Français de Londres et nous apprenons qu'il 'y est installé, enseigne l’urbanisme à l'université LSE London School Economics et plus tard sur un réseau social, je découvre qu'il est un très bon ami de quelqu'un du quartier - lui même belge et espagnol.
Les formes rondes de Marijah Bac Cam nous attirent, leur univers marin, avec des dégradés de bleus mêlés aux traits fins dorés. Cette fois nous ne saurons pas qu'elle est française installée à Uzès (nous sommes maintenant discrets), à droite Big Indigo Blue planet. Cette série est inspirée d'images satellites (£972). 
Nous découvrons ensuite les œuvres de coulées de peintures vives, qui crée des motifs en fonction de de leur angle de séchage. Sarah Emily Porter joue avec la gravité, et recouvre successivement  sa toile de différentes applications en l'orientant plusieurs fois.   
https://leytonstoneartstrail.org
Dernière rencontre en version bilingue cette fois, Matthieu Leger , (avec ce nom français), est un jeune artiste qui a grandi à Londres dont la maman est française d'Angers. Il échange avec Jeanne sur l'option Art au Lycée et son parcours en école d'art. Dans cette série, il représente des animaux très colorés en les intégrant dans un univers digital. Il nous parle de son frère, Olivier Leger, artiste lui aussi, qui expose un peu plus loin sur le thème des animaux marins, tout en noir et blanc ! On y fonce.